Léon Schwarz-Abrys est issu de l’extrême pauvreté: « le père est ouvrier agricole, la mère élève ses douze enfants, dont trois mourront de faim et deux se suicideront. Il ne va pas à l’école. Il est interné dans une maison de correction, puis dans un hôpital psychiatrique où il apprend des rudiments d’écriture et de dessin »1. Il arrive en France en 1930 et peint en même temps qu’il exerce divers métiers: ouvrier dans une aciérie de la Nièvre puis dans une usine de caoutchouc à Clichy, plongeur dans une brasserie, peintre en bâtiment, puis décorateur2. Il épouse Irène Setruk le 2 décembre 1937 et, en 1939, le Salon des Indépendants est sa première exposition avec des tableaux qui sont remarqués, divisant l’opinion en ce qu’ils sont recouverts d’allumettes et de clous, lui valant d’être durablement appelé « le peintre cloutiste »3.

Engagé volontaire lors de la seconde guerre mondiale, il est fait prisonnier, puis libéré par erreur4. Le 30 mars 1943, alors que la déportation et l’extermination des juifs d’Europe s’est systématisée, Léon-Schwarz Abrys trouve refuge en étant interné, à l’instar de Jean-Michel Atlan, au Centre hospitalier Sainte-Anne5 pour y séjourner jusqu’au 21 août 1944. C’est là que, ainsi que le feront plus tard Jeanne Socquet et Jean Rustin, il peint ses portraits d’êtres asilaires et désespérés.